Edge of the Arctic Shelf

Across the Canyon
So much for my aurora prediction! The clear skies only lasted long enough for me to post the dispatch last night, and then the clouds promptly closed in. I stayed up late anyway, enjoying the night air and making some long time exposures of the wake streaming underneath the aft A-frame. A light snow flurry started falling just as I headed back to my room.

Dawn brought a blush of color to the sky. Scattered puffy cumulus clouds raced overhead, pushed by a strong, cold wind. For the first time ever, I felt the ship's motion as we rolled slightly in the five to seven foot swell waves. It was fascinating watching the waves interact with the ship. As the Healy's massive bow parted the waters ahead it sent out a series of small bow waves. When these waves interacted with the incoming swells, they broke, sending spray flying. It was hypnotic watching the waves building and breaking all around the ship.

The CTD team has been busy today sampling across the head of Barrow Canyon. Barrow Canyon is just like a valley in the mountains, except that it lies underwater. If you can picture a valley coming down from a mountain range, you would typically expect to find a river or small stream trickling down the center. Gravity causes the water to seek the lowest point, the center of the valley. Although the dynamics are much more complicated, submarine canyons exert a similar channeling effect. In the ocean, you might imagine that the water is the same from top to bottom, it actually is quite different as you descend. Cold water is heavier then warm water, and salty water is heavier than fresh water. In most cases this means that colder, saltier water is more dense (there are exceptions, especially in the Arctic!) Why is this water important to us? What role does Barrow Canyon play in the spread of dense water into the Arctic Ocean?

Chief Scientist Bob Pickart explains:
"One of the main questions we're pursuing in this program is, how does the water on the shelf spread into the interior of the Arctic? This includes both "summer water" and "winter water". The winter situation is particularly interesting. At the end of winter the Chukchi Sea is filled with cold (nearly frozen), dense water that is partly trapped on the shelf by the opposing winds. Then, as the winds relax in springtime, the dense water starts to drain out of the sea through two deep canyons---one in the west called Herald Canyon (in Russian territorial waters), and one in the east called Barrow Canyon. As this dense water flows down the canyons we suspect that it then "leaks" offshore in pulses of water (that we call eddies). So it is of high interest to study the area near these canyons. This year we are particularly interested, and puzzled, because we're finding some winter water very late in the season. Why is this water still here and what are the consequences? We hope to find out more over the next few days as we sample Barrow Canyon in great detail."

This evening after dinner the science crew and Healy crew posed for a group photo on the ship's O-6 level, high above the waves. This was the last dinner we'll have together as a full science party, since tomorrow John Kemp, Jim Ryder, and Dan Torres will return home. John and Jim have little time to rest, though--they are getting ready for another cruise that leaves in October, this time for a slightly warmer clime, Bermuda!

Atravesando el cañón
¡Daría lo que fuera por una predicción positiva de auroras boreales! El cielo azul solo duro hasta que terminé de escribir anoche, luego las nubes lo cubrieron. Me quedé hasta tarde de todas formas, disfrutando del aire nocturno y haciendo algunas fotos de larga exposición de la grúa entre la niebla. Una ligera nieve comenzó a caer justo cuando me dirigía a mi camarote.

El alba trajo el color al cielo. Columnas de nubes dispersas corrían sobre nuestras cabezas empujadas por un fuerte y frío viento. Por primera vez, noté como el barco se movía ligeramente con olas de cinco a siete pies de mar de fondo. Era fascinante como las olas interaccionaban con el buque. Mientras la masiva proa del Healy dividía las aguas las iba dirigiendo en pequeñas series de olas a ambos lados del barco. Cuando estas olas interactuaban con el mar de fondo, rompían chapoteando. Era hipnotizante el ver estas olas crearse y destruirse alrededor del barco.

Un cañón es como un valle en las montañas solo que debajo del agua. Si te puedes imaginar un valle desde lo alto de una cadena montañosa, normalmente esperarías encontrar un río o riachuelo abajo, en el medio. La gravedad hace que el agua busque el punto más bajo, en el centro del valle. Aunque la dinámica sea mucho más complicada, los cañones submarinos tienen un efecto “canal” parecido. En el océano se tiende a imaginar que el agua es la misma en la superficie que en el fondo, pero ésta en realidad es bastante distinta a medida que se desciende.

El agua fría es mas pesada que el agua caliente y el agua salada es mas pesada que el agua dulce. En la mayoría de los casos esto significa que el agua cuanto más salada y fría tanto mas densa (hay excepciones, especialmente en el Ártico) ¿Por qué el agua es tan importante para nosotros? ¿Qué papel juega el cañón de Barrow en la dispersión de agua densa dentro del Océano Ártico?

Bob Pickart, el Jefe Científico nos lo explica:
“Una de las principales cuestiones que nos estamos planteando en este programa es cómo el agua se dispersa en el interior del Ártico. Esto incluye tanto al agua de verano como al de invierno. La situación en invierno es particularmente interesante. Al final del invierno el mar de Chukchi se llena de agua fría (cerca del punto de congelación) y densa que, parte de ella es atrapada en la plataforma debido a los vientos en dirección opuesta. Entonces, cuando los vientos amainan en primavera, esta densa agua comienza a drenarse hacia fuera de este mar a través de los cañones, que nosotros sospechamos que se dirigen hacia mar adentro en pulsos de agua (que nosotros llamamos eddies) Por eso es muy interesante estudiar el área cercana a estos cañones. Este año estamos particularmente interesados porque estamos encontrando agua de invierno a estas alturas de la temporada. ¿Por qué esta agua esta todavía aquí y cuales son sus consecuencias? Esperamos encontrar mas respuestas en los próximos días recogiendo muestras con todo detalle en el Cañon de Barrow”.

Esta noche después de cenar los científicos y la tripulación posaron para una foto de familia en el nivel 0-6 del barco, muy arriba de las olas. Esta fue la ultima cena que estuvimos juntos todos los científicos, mañana John Kemp, Jim Ryder, y Dan Torres volverán a casa. John y Jim tienen poco tiempo para descansar ya que se están preparando para otra campaña oceanográfica en octubre, esta vez en un clima un poco mas calentito, en las Bermudas.