Edge of the Arctic Shelf

Blue Sky Sailing
A change in the weather has brought us a blast of cold air and clear blue skies from the north. After finishing some CTD calibration casts, we began transiting across the calm seas of the Beaufort Sea to our next science stop, Barrow Canyon. The science party took advantage of the fine weather by reading outside, walking the decks, watching for wildlife, or just enjoying the warm sunlight. Julia Linke has been the most diligent about observing arctic wildlife. She has been keeping a record of the birds and mammals that she sees. In addition to a variety of seabirds, today she saw two seals and three walruses, all swimming alone. We are hoping to see more wildlife in the next few days, since we will be working in shallower water that is closer to the coast.

John Kemp and Jim Ryder kept busy today cleaning and stowing all of the WHOI mooring hardware. Dan Torres, who has only slept for about 9 hours in the past two days, has been downloading the data from the moored instruments. Once the gear is all safely packed and data downloaded, the WHOI mooring team will fly off for home. Sarah Zimmermann has started checking the accuracy of the moored instruments. After looking at the first comparison, Sarah tells me:

"A year ago, we checked these instruments to make sure they were recording accurately. Now I am checking them again to see if they have changed since then. The first one I have checked is remarkably stable--the temperature sensor has only drifted 0.002

C over twelve months! To put that in perspective, we are looking at changes in the environment that are more than 10 times that."

I have received this question from Francesca, in Pordenone, Italy:
What is the aurora borealis?
Hi Francesca, thanks for writing. David Lynch and William Livingston, authors of Color and Light in Nature, describe the aurora as "one of Mother Nature's grandest spectacles." I couldn't agree more. Aurorae are multicolored lights found in the night sky at high latitudes (northern lights are called aurora borealis, southern lights aurora australis). The aurora can take many different forms and shapes, ranging from curtains to rays and spirals. Even though they move slowly across the sky, the sheer magnitude of their size (sometimes stretching from horizon to horizon) makes them seem to be moving quite quickly. The result is an eerie experience which words can't begin to describe. Still photos can give you an impression, but there's no substitute for witnessing them in person.

Aurorae are caused by solar activity. The sun ejects electrons at high speed from its surface, which are then directed to the poles by the earth's magnetic field. When these electrons strike oxygen and nitrogen in the earth's upper atmosphere, the released energy takes the form of light. The color of the aurora can vary from pale green (the most common color) to red and violet. The green color comes from oxygen molecules being struck; the red and violet colors result from impacts to oxygen and nitrogen. This all happens high in the atmosphere, several hundred kilometers above our heads.

So why have we only seen the aurora once on this cruise? The northern lights are most intense along the "auroral oval," an oval shape which is centered around the geomagnetic pole. Our current position northwest of Alaska puts us in "Aurora Central." The biggest limitation so far has been the cloud cover. Given today's clear weather, it looks like I might be staying up late tonight...

Do you have a question for the science team? Send it to arcticedge@whoi.edu and get your answer live from the Arctic.

Navegando con cielo azul
Un cambio en el tiempo nos ha permitido disfrutar de un cielo despejado y viento cálido procedente del norte. Después de terminar algunas calibraciones del CTD, empezamos un nuevo transecto a través de las claras aguas azules del mar de Beaufort hacia la siguiente área de estudio, el Cañón de Barrow. Los científicos aprovecharon el buen tiempo para leer al aire libre, pasear por la cubierta, observar la fauna ártica y para tomar el sol. Julia Linke ha sido la mas afortunada en el avistamiento de la vida salvaje del ártico. Ella ha sido la que mas mamíferos marinos ha visto, además de una gran variedad de aves acuáticas. Hoy ha visto dos focas y tres morsas, todas nadando en solitario. Nosotros esperamos ver mas animales salvajes en lo próximos dias ya que ahora estamos trabajando en aguas someras, muy cercanas a la costa.

John Kemp y Jim Ryder han estado hoy muy ocupados limpiando y guardando los mooring que se han recogido estos dias. Dan Torres, que ha dormido solo 9 horas en dos días, ha estado descargando los datos obtenido por los mooring. Sarah Zimmermann ha empezado a determinar la precisión de los instrumentos anclados en el mar. Después de determinar la primera comparación, Sarah me dijo:

“Hace un año, comprobamos estos instrumentos y aseguramos que ellos recogerían datos con precisión. Ahora los estoy comprobando de nuevo para ver si ellos han cambiado desde entonces. El primero de ellos, el sensor de temperatura solo ha variado 0.002ºC en doce meses, por lo que puedo afirmar que se han mantenido relativamente estables, ya que se han observado cambios en el medioambiente de 10 veces esto.”

He recibido algunas preguntas de Francesca, de Pordenone, Italia:
¿Qué es la aurora boreal?
Hola Francesca, gracias por escribir. David Lynch y William Livingston, autores del libro, El Color y la Luz en la Naturaleza describen la aurora como “uno de los mayores espectáculos de la Madre Naturaleza”. Yo estoy de acuerdo con esto. Aurora es un conjunto de luces multicolores que se puede observar en el oscuro cielo en altas latitudes ( en el norte la luces se denominan aurora boreal y en el sur aurora austral).

La aurora puede adquirir diferentes formas, como una cortina de rayos o en espiral. Suele moverse muy despacio a través del cielo, la magnitud de su tamaño ( a veces atraviesa todo el cielo) hace que el movimiento parezca más rápido. El resultado es una gran experiencia que no puede describirse con palabras. Con las fotos se puede tener una idea, pero no expresa lo que se siente al verlo en persona.

La aurora esta causada por la actividad solar. El sol expide electrones a alta velocidad hacia la superficie, los que se dirigen directamente a los polos debido al campo magnético. Cuando estos electrones interaccionan con el oxigeno y el nitrógeno en las capas altas de la atmósfera, liberan energía en forma de luz. El color de la aurora puede variar desde el verde (el más común) hasta el rojo y violeta. El color verde se debe a la colisión de las moléculas de oxígeno; el rojo y el violeta es resultado de los impactos del oxigeno y el nitrógeno. Todo esto sucede a cientos de kilómetros de nuestras cabezas.

Pero, ¿por que solo hemos visto una aurora durante toda la campaña? Las luces son más intensas a lo largo de la “aurora oval”, una forma oval centrada alrededor del polo geográfico. Nuestra posición actual al noroeste de Alaska nos sitúa en la “Aurora Central”. Pero la mayor limitación que estamos encontrando es la gran cantidad de nubes que recubren el cielo.

Parece que hoy ha empezado a despejarse, es posible que pueda verse esta noche…

Si tienes alguna pregunta para el equipo científico, enviarla a arcticedge@whoi.edu y tendrás tu respuesta desde el Ártico.